Zomer, 1639: Cornelis Telman, scheepsbouwer uit de Zaan, staat in de haven van Rotterdam. Hij heeft voor de Rotterdamse Admiraliteit een nieuw, revolutionair oorlogsschip gebouwd, het onverslaanbare fregat De Rode Leeuw. Dan wordt er voor zijn ogen een brute moord gepleegd.

Met het oog op het landsbelang wordt Evan Sharpe direct door de admiraliteit ontboden. Hij wordt ingelicht over de onverwachte verdwijning van scheepsbouwer Telman: gevreesd wordt dat deze wellicht - met zijn geheimen - naar de Spanjaarden is overgelopen, of dat hij door hen ontvoerd is, met alle gevolgen van dien. Sharpe krijgt de opdracht de scheepsbouwer op te sporen, voordat de Spanjaarden hem te pakken krijgen.

Vanaf dat moment ontwikkelt zich een lange zoektocht, die Sharpe van de Zaanstreek via Leiden en Rotterdam naar Brugge en ten slotte naar Duinkerken voert. En voortdurend zitten een moordenaar en diens handlangers hem op de hielen. En alsof dat nog niet genoeg is moet Sharpe ook nog eens ontdekken dat zijn verloofde Patricia steeds meer naar haar nieuwe vriend trekt...